聽講以前成日有細路仔畀人「賣豬仔」去南洋？其實，南洋即是什麼地方呢？有沒有東洋、北洋、西洋呢？
現在翻開教學書，都會看到地球被劃分為「七大洲、五大洋」，當中的五大洋是指太平洋、大西洋、印度洋、北冰洋和南冰洋這五大海域。那麼，舊時看電影和電視劇，經常都會出現的「公式情節」，某某人小時候就遇到拐子佬，被「賣豬仔」去南洋做苦工⋯⋯南洋又屬於哪一個海域？
其實這源自中國古時的地理認知，現在的「七大洲、五大洋」，是以整個地球來看，但在中國明、清時期，則慣常以中國的版圖為世界中心。古往今來就以「西洋」為歐美國家的統稱。相對地，「東洋」或者「東瀛」，則是特定指日本，因為中國之東，就是日本。不過，有趣的是，日本同樣有「東洋」一字，但語境和「東西」的概念，則與中國不同，而是跟歐洲用上同一說法，以歐洲為世界中心，「東洋」泛指歐洲之東的國家，當中，又以東歐等國為「近東」，以西亞等國為「中東」，中國則為「遠東」，而日本和韓國就是「極東」。目前仍會時常用到的，則只有用來統稱埃及、伊朗、伊拉克、以色列等國的「中東」。
有「東洋」和「西洋」，至於「北洋」，則指中國華北海洋一帶的疆域，一般是指渤海、黃海和朝鮮半島。「北洋」一詞在中國清朝甚為常用，皆因朝廷特設處理對外通商和外交事務的三口通商大臣，簡稱北洋大臣。北洋大臣權力極大，晚清年間，以天津為中心的軍政商業活動更足以動搖京城，歷史上赫赫有名的北洋大臣，就包括了李鴻章和緊隨其後的袁世凱。清朝滅亡後，軍閥割據，統掌北洋水師的袁世凱，正是中華民國早期的著名軍閥。袁世凱死後，北洋軍閥分裂，名義上仍接受北京政府支配，但事實上剛好相反，北京政權是由北洋軍閥的不同派系集團所控制，故此，在北洋軍閥強盛時期，北京政府又有北洋政府的說法。
「南洋」的說法，一般是用來泛指東南亞一帶的國家，例如馬來西亞、新加坡、泰國、印尼和菲律賓等。在明清兩代，由於戰亂頻仍，而水上交通亦開始發展，不少漢人開始往南遷移，做生意經商、定居生育，甚至在這些地方建立過政權。
就以香港人經常前往旅遊的泰國為例，目前泰國約有14%的人口是華人，而泰國的重要經濟支柱都由華人支持，不少企業都是由華商創辦，在泰國見到中文字非常正常。皆因於明末清初年間，已有華人「下南洋」，來到泰國謀生。當然也不一定離鄉別井，飄洋過海就是做苦工，事實上，把泰國統一，並建立泰國第一個王朝「吞武里王朝」的人，就是祖籍廣東省的潮汕人鄭信。直到今日鄭王像仍然廣受泰國民眾供奉，後來鄭信的女婿拉瑪發動政變，建立了新的「卻克里王朝」，並自稱鄭華，獲清朝封為暹羅王。而在上個月去世的泰王拉瑪九世，也同樣擁有中文名字：鄭固。
事實上，在「東洋、西洋、南洋、北洋」的說法之前，在早代尚未有中國概念之時，以中國中心主義的天下觀，就有「西戎、東夷、北狄、南蠻」的說法。